Before Departure for Africa – Reflections on Travel

Why Africa and reflections on travel, memory, and an overland journey

In his first travel book, Skyggebilleder (1831), the Danish author H. C. Andersen describes travel in words that still resonate today:

”Oh travel, travel! It is the happiest of all destinies! And therefore we all travel; everything travels throughout the universe. Even the poorest man owns the winged horse of thought, and when he grows weak and old, death takes him on the great journey we all must make. The waves roll from coast to coast, the clouds sail across the vast sky, and birds fly over fields and meadows. We all travel, even the dead in their quiet graves, carried with the Earth around the Sun. ‘Travel’ is a fixed idea throughout the universe—but we humans are children, and we even play at travelling in the midst of the great natural journey of ourselves and all things".

H. C. Andersen, Skyggebilleder, 1831

Trip to Namibia, near Bagatelle Guest Farm, 2009
What lies around the next corner?

Setting Out Once Again

Now it is time to travel again. Two adults, aged 43 and 45, and two children, aged 12 and 13. Pia, Troels, Laust, and Thea. And indeed, as Andersen writes, travel truly is “the happiest of destinies.”

We are privileged—especially when seen in relation to the people we are once again about to visit. Ahead of us lies a five-week overland expedition in a specially equipped Land Rover Defender, covering 4,500 km through remote regions of Namibia and Botswana, before crossing the border into Livingstone in Zambia.

Five weeks filled with new, unknown corners every single day. And how fitting it is to end the journey where David Livingstone in 1855 first laid eyes on what is often described as the world’s greatest waterfall.

Why Africa?

"Camps make their own deep impression on the memory, as if one had lived there for a long time; sometimes one remembers for years a single curve of one’s wagon tracks in the grass of the plain, as though it had been a sign of importance in one’s life"

Karen Blixen, Den Afrikanske Farm, 1937 (Source)

Troels & Pia. Camp in Chimanimani Mountains, Zimbabwe, 1997
The most beautiful campsite we have ever known?

Pia and I will never forget our campsite in the Chimanimani Mountains of Zimbabwe in 1997. It was our third wedding anniversary. After arriving at “base camp” in our small Mazda 323, we climbed the mountainside toward the Chimanimani Plateau at nearly 2,000 metres—racing against the fading light.

Darkness closed in quickly. The landscape became increasingly strange and eerie, yet at the same time enchantingly beautiful. Imagine a Salvador Dalí mirror image of trees and swans Dali mirror image Watching our footing carefully because of crawling creatures, we also struggled with the growing fear of losing the trail, marked only by occasional stone cairns. Not a comforting thought.

We finally arrived in complete darkness. I pitched the tent while Pia illuminated the scene with a torch—keeping watch for “large cats” at the same time. We had no idea what surrounded us, but we found a relatively flat, if stony, place to sleep. Exhausted, we fell into a deep sleep, undisturbed even by the sounds of the night.

Morning brought release. We woke to the most magical view we have ever experienced. Perhaps that alone is reason enough.

Or perhaps it is because Africa draws you in. The landscapes, the people, the smells, the crowds—and the emptiness. It is as if this continent holds everything and nothing at the same time.

People, Trust, and Experience

Karen Blixen also wrote:

"They [the natives] were never reliable, but they were magnificently sincere"

She was not naïve—and neither are we. We have encountered unreliable people in Africa and have been deceived on earlier journeys. Sometimes it was likely a matter of personal or family survival, and one might ask whether that truly counts as deception.

More often, however—and seemingly in contrast to Blixen’s experience—we have encountered people who were both sincere and reliable. I recall Ghana in 1989, when my close friend Thomas and I were stranded in a small mountain village near the border with Togo. There was nowhere to stay, yet a poor family living in a small hut insisted—despite our protests—that we take their home for the night while they moved in with neighbours. Their dwelling was probably the most valuable thing they owned.

I must admit that I am not always (if ever) as generous a host myself.

Why Namibia and Botswana?

Thea, aged 10. Aus Mountains, Namibia, 2009
Sunset over the Sperrgebiet—the forbidden diamond area

Pros Namibia

• High level of safety when travelling with children; low crime
• A fantastic previous journey in 2009
• Vast, empty landscapes of desert and mountains
• Excellent gravel roads (with the exception of Kaokoland, where we will be challenged)
• Reasonable prices compared with other safari destinations
• Safe and straightforward wilderness camping

Cons Namibia

• Some (incomprehensibly, to us) find the country monotonous
• Limited “green savannah” outside the rainy season
• Wildlife widely dispersed during dry periods
• Cold nights, sometimes below freezing—winter in Namibia, summer in Denmark
• Poor shopping opportunities, according to our teenage daughter

Pros Botswana

• The Okavango Delta—perhaps the most beautiful place in Africa?
• Reportedly high safety levels for family travel
• Abundant wildlife, including the “Big Five”
• Many highly diverse national parks

Cons Botswana

• The price
• The price
• The price
• Poor roads—when roads exist at all
• We will find out soon enough.

Why a Travel Blog? That’s a strange idea…

This year, I finally—probably as one of the last people in Denmark—created a Facebook account. The tipping point was a tropical medicine course in London with 70 participants from all over the world. One of the lecturers, an elderly gentleman, announced that he had created a Facebook group so we could stay in touch once dispersed across the globe. He casually asked whether anyone in the auditorium did not have Facebook.

Indeed there was: a retired Indian professor—and myself.

It was a humbling experience (although I secretly felt a little proud of my stubbornness). Hence this blog: an attempt, for once, to stay slightly ahead of the curve—to be “young with the young.” And perhaps also a way to preserve memories of the journey for the future.

If a family member, friend, or fellow traveller enjoys following along—at a safe distance—or if other readers are planning or dreaming of a journey to Africa, then you are all very welcome on board.

P.S. Internet access is (fortunately) poor in the desert, so updates may be infrequent. We are collecting experiences.

— Troels, blog author

Troels, Kulala Wilderness Camp near the red dunes of Sossusvlei, Namibia, 2009
You take what you can get—water is scarce in the desert ;-)

    

In Danish:

I sin første rejsebog "Skyggebilleder" fra 1831 beskriver H. C. Andersen rejsen på følgende måde: ”O reise! Reise! Det er dog den lykkeligste Lod! Og derfor reise vi ogsaa Alle; Alt Reiser i det hele Univers! Selv den fattigste Mand eier Tankens vingede Hest, og bliver den svag og gammel, tager Døden ham dog med paa Reisen, den store Reise, vi alle reise. Bølgerne rulle fra Kyst til Kyst; Skyerne seile hen ad den store Himmel og Fuglen flyver med over Mark og Enge. Vi reise Alle, selv de Døde i deres stille Grave, flyve med Jorden rundt om Solen. Ja, ”reise”, det er en fix Idee hos det hele Univers, men vi Mennesker ere Børn, vi vil endogsaa lege ”At rejse” midt under vores og Tingenes store naturlig Reise". H. C. Andersen, Skyggebilleder, 1831 (kilde) 

Billede

• Tur til Namibia, nær Bagatelle Guest Farm, 2009. Bag næste hjørne? 

Nu skal vi på rejse! To voksne på 43 og 45 år og to børn på 12 og 13 år. Pia, Troels, Laust og Thea. Og det er ganske vist, som H. C. Andersen skriver det, "den lykkeligste lod"! Vi er privilegerede, ikke mindst set i forhold til den befolkning vi endnu engang besøger. Fem ugers ekspedition i en specialudstyret Land Rover Discovery. I alt 4500 km. på egen hånd gennem svært tilgængelige egne af Namibia og Botswana for til sidst at krydse grænsen til Livingstone i Zambia. Fem uger fuld af nye ukendte hjørner hver eneste dag. Og hvor passende at slutte rejsen der hvor David Livingstone i 1855 så, hvad der betegnes som, verdens største vandfald! Hvorfor lige Afrika? "Lejrpladser sætter sig på en egen måde fast i erindringen, som om man havde levet der i lange tider, og man husker undertiden længe en enkelt kurve af sine vognspor i græsset på sletten, som om det var et tegn, der havde haft betydning i ens liv." Karen Blixen, Den Afrikanske Farm, 1937 (kilde) 

 Billede

• Troels & Pia. Lejr i Chimanimani bjergene, Zimbabwe 1997 Det smukkeste sted vi har slået lejr? 

Pia og jeg glemmer aldrig vores lejrplads i Chimanimani bjergene i Zimbabwe i 1997. Det var vores 3 års bryllupsdag. Efter ankomst til "basecamp" i vores lille Mazda 323, forcerede vi bjergsiden op mod Chimanimani plateauet i ca. 2 km.´s højde i et kapløb med tiden. Det blev mørkere og mørkere, og landskabet fremstod mere og mere underligt og uhyggeligt, men på samme tid fortryllende smukt. Forestil dig Salvador Dalì´s spejlbillede af træer og svaner. Af hensyn til kryb var det vigtigt at blive ved med at se, hvor vi satte hænder og fødder. Samtidig strejfede tanken om at fare vild os, hver gang vi spejdede efter den næste stenvarde, som skulle markere stien. Ikke et behageligt perspektiv. Til sidst nåede vi frem i bælragende mørke. Jeg satte teltet op, mens Pia lyste for mig med en lommelygte og samtidig holdt udkik efter "store kattedyr"! Vi havde absolut ingen ide om omgivelserne, her hvor vi var endt efter vores vandring i mørket, men det lykkedes at finde et nogenlunde plant, omend stenet, sted at sætte teltet op. Vi faldt hurtigt i dyb søvn efter strabadserne på bjerget, og end ikke dyrelydene kunne holde os vågne denne gang. Næste morgen kom forløsningen, da vi vågnede op til den mest fortryllende udsigt, vi nogensinde havde set. Måske bare derfor... Eller fordi... Afrika drager. Naturen, befolkningen, lugtene, menneskemylderet og tomheden. Det er som om dette kontinent har alt og intet på samme tid. Karen Blixen skriver i den Den Afrikanske Farm ; "De [indfødte] var aldrig pålidelige, men de var på en storslået måde oprigtige". Karen Blixen var ikke blåøjet, og vi er heller ikke naive. Vi har mødt upålidelige mennesker i Afrika, og vi er blevet snydt på tidligere rejser. Nogle gange handlede det nok mest om egen eller familiens overlevelse, og så kan man vel diskutere, om det var snyd? Langt de fleste gange har vi nu, tilsyneladende i modsætning til Karen Blixen, mødt såvel oprigtige som pålidelige mennesker. F.eks. i Ghana i 1989, hvor min gode ven Thomas og jeg strandede i en lille bjerglandsby nær grænsen til Togo. Der var igen steder at bo, men en fattig familie i en lille hytte insisterede på trods af vores protester på, at vi skulle overtage deres hjem for natten, mens de rykkede ind til nogle naboer. Deres bolig var formentlig den mest dyrebare ting, som de ejede. Jeg er desværre erkende, at jeg ikke altid (om nogensinde) er lige så gæstfri og imødekommende... 

Hvorfor lige Namibia og Botswana? 

Billede: 

• Thea, 10 år gammel. Aus bjergene, Namibia, 2009 Solnedgang over Sperrgebiet - det forbudte diamantområde. 

Der er mange gode grunde til at vi har valgt Namibia, som vi kender fra en tidligere rejse: Højt niveau af sikkerhed når man rejser med børn med kun beskeden kriminalitet Fantastisk tur til samme land i 2009 Storslåede øde vidder, bjerge og ørken Særdeles gode grusveje (dog ikke i Kaokoland, hvor vi bliver udfordret) Fornuftigt prisniveau sammenlignet med andre safari-destinationer Trygt og nemt at campere i naturen 

Ulemper Namibia: Nogle vil nok (helt uforståeligt for os :-) opleve landet som ensartet ørken og bjerge Der mangler den "grønne savanne", som de fleste forbinder med Afrika, bortset fra regntiden Dyrene er spredt over store områder i tørkeperioden og kan derfor være svære at få øje på Det er koldt om natten (ned til frysepunktet). Vinter i Namibia - sommer i Danmark Elendige shopping muligheder pointerer vores teenage datter! 

Årsager til at vælge Botswana: Okavango Deltaet - måske det smukkeste sted i Afrika? Angiveligt højt sikkerhedsniveau når man rejser med børn Mange vilde dyr "the big five" Mange meget forskelligartede nationalparker Det glæder vi os til at finde ud af... 

Ulemper Botswana: Prisen Prisen Prisen Dårlige grusveje (hvis der da er veje) Det finder vi tids nok ud af... 

Rejseblog: Det var da noget mærkeligt noget! I år fik jeg som formentlig en af de sidste i Danmark en facebook side. Dråben var en oplevelse på et tropemedicinsk kursus i London, hvor vi var 70 deltagere fra hele verden. En af underviserne, en ældre herre, bekendtgjorde under sin forelæsning, at han havde lavet en facebookgruppe for deltagerne. Så kunne vi holde kontakten ved lige, når vi efterfølgende ville blive spredt i alle dele af verden. Han spurgte lidt henkastet ex. auditorium, om der skulle være nogle af deltagerne, der endnu ikke havde en facebook? Ganske rigtigt, en pensioneret indisk professor... og undertegnede! Det var naturligvis en særdeles ydmygende oplevelse (selv om jeg i det skjulte var lidt stolt over min standhaftighed :-) Derfor! Denne blog er et forsøg på, for en gangs skyld, at være lidt mere på forkant med udviklingen -, at være ung med de unge! Nåå jaa, og så kunne det måske være en sjov måde at mindes rejsen på på et senere tidspunkt. Skulle der samtidig være en enkelt eller to i familien eller blandt vennerne, som syntes det er sjovt at være med på tur til Afrika - sådan lidt på sikker afstand -, så er det en ekstra bonus! Eller andre læsere af bloggen som planlægger eller drømmer om en tur til Afrika, så hjerteligt velkommen ombord alle sammen. Ps. Internetforbindelsen er (heldigvis) dårlig i ørkenen, så der kan gå langt mellem opdateringerne. Vi samler til hobe. /Troels 

Billede

• Troels, Kulala Wilderness Camp nær Sossusvlei´s røde klitter, Namibia 2009. Man må tage hvad man kan få - det er småt med vandforsyningerne i ørkenen!